А реальные синтезаторы это:
А – клавиатура и панель управления с кнопками и ручками;
В – передаточный блок (электронные схемы, синтезирующие звук на основе команд, пришедших с клавиатуры и передней панели);
С – звукоизвлекающий модуль – встроенный в синтезатор усилитель звука и встроенные в него же громкоговорители (динамики).
Существуют три основные разновидности виртуальных синтезаторов. Первая и самая распространенная – программа в виде подключаемого модуля (plug-in). Это означает, что запустить такую программу можно только из окна другой. Обычно эта другая программа – MIDI-секвенсер. MIDI-секвенсер сам не производит звуки, а посылает команды (какую ноту когда сыграть с какой громкостью и каким тембром) на синтезатор звуковой карты компьютера. Таким образом, можно заставить звучать заранее записанную (MIDI-нотами) аранжировку.
После установки виртуального синтезатора на компьютер MIDI-секвенсер начинает его «видеть», а, следовательно, посылать MIDI-ноты именно на него. Виртуальный синтезатор воспроизводит эти ноты своими тембрами (формирует звук) и посылает результат на звуковую карту, которая в этом случае просто конвертирует звук из цифрового вида (в компьютере все-все-все живет только в виде чисел) в обычный – аналоговый – и выдает на колонки или наушники. И даже если вы желаете просто поиграть на виртуальном синтезаторе без всякой записи и воспроизведения, вам необходимо все равно сначала запустить программу-секвенсер, а из ее окна – виртуальный синтезатор.
Почему этот тип виртуальных синтезаторов наиболее распространен? Потому что в результате мы имеем очень гибкую систему и широкие возможности. Такой виртуальный синтезатор я могу подключить к любой программе-секвенсеру, а с другой стороны в имеющийся секвенсер могу встроить любой такой синтезатор.
Вторая разновидность виртуального синтезатора – самостоятельная программа. Такую программу можно использовать и с секвенсером, и без него. Это как бы предыдущий вариант виртуального секвенсера с дополнительной функцией.
Третья разновидность – виртуальный синтезатор, являющийся обязательно частью программы-секвенсера. Это означает, что данный виртуальный синтезатор я могу использовать только в его «родном» секвенсере.
Программные синтезаторы форматов DXi и VSTi, которые сегодня составили серьезную конкуренцию автономным инструментам, работают по тем же самым принципам, и обычно имеют интерфейсы, имитирующие верхние панели "реальных" устройств. Все отличие только в том, что вы вертите виртуальные регуляторы мышью, или назначаете на них регуляторы MIDI клавиатуры (если, на последней они есть).  
Важную роль в звучании виртуального синтезатора играет звуковая карта и качественная программа-секвенсер.
Для меня,как играющего на концертах музыканта,наличие реального инструмента необходимо для стабильной работы. Лишние проводные подключения миди клавиатуры,компьютера и виртуального синтезатора могут привести к сбою или нестабильной работе всей системы,что недопустимо при живом выступлении. Я конечно отдаю предпочтение реальному железу на концертах,а в домашней студии использую и те и другие.